佛教的創(chuàng)始人釋迦牟尼，出生于古印度迦毗羅衛(wèi)（今尼泊爾國南部的釋迦族。釋迦牟尼意為釋迦族的圣人。姓喬達摩（也譯瞿曇），原名悉達多，佛教徒稱之為“佛”或“佛陀”，意為覺悟者，達到覺悟的人。

釋迦牟尼出身于剎帝利種姓，父親是迦毗羅衛(wèi)的國王，稱凈飯王，母摩耶夫人。釋迦牟尼生下第七天母親去世，他由姨母撫養(yǎng)成人。從8歲起學習吠陀、武藝，17 歲娶妻，生有一子。29歲時因感于人生無常，要求擺脫生死苦惱而出家。出家后先跟數(shù)論先驅(qū)阿羅邏和優(yōu)陀羅學習禪定，又修行了六年苦行，但認為這樣做都達不到解脫，便到王舍城外尼連禪河畔伽耶的一棵畢缽羅樹下坐禪，經(jīng)七天七夜，對人生和解脫問題進行思考，達到“覺悟”。此后到波羅奈的鹿野苑地方找到了原先跟他一起修苦行的 陳如等五位侍者，把自己覺悟的內(nèi)容向他們宣說，收他們?yōu)榈茏?，?chuàng)立了最早的佛教僧團。此時他35歲，直到80歲去世。他在 45年的時間內(nèi)，在恒河中上游一帶傳教，使佛教傳播范圍不斷擴大，影響也越來越大。